En 1983 al inicio del periodo de apertura de China tras la muerte de Mao, Cantón era una ciudad en ebullición, la puerta del sur de China para la inversión extranjera y una ciudad que tiraba su antiguo caparazón de edificios de la primera época comunista para dotarse de los servicios adecuados para la nueva era. Uno de los proyectos de esa época era la construcción de un nuevo hotel en el centro de la ciudad, al igual que se había hecho unos años atrás en la isla de Shamien con el hotel Cisne Blanco.
Al comenzar la excavaciones se encontraron restos de edificaciones antiguas, inusualmente bien conservadas para la tradición china de destrucción y reconstrucción. Los restos arqueológicos resultaron corresponder al mausoleo del rey de los Han del Oeste, Zhao Mei, quien según la costumbre se hizo enterrar rodeado de tesoros y de al menos 15 cortesanos que le acompañaron para servirle en el más allá a una tumba hecha con más de 750 grandes piedras pintadas con murales coloridos. Si era una sorpresa la buena conservación de la tumba en pleno centro de una ciudad que ha sido un centro comercial activo por más de dos mil años, más sorprendente resultó encontrar los tesoros intactos y a salvo de la rapiña.
Zhao Mei era el nieto de aquel general enviado por el primer emperador Shi Huang Di para conquistar las tierras del sur, Zhao Tuo, quien a la caída de la efímera dinastía Qin se quedó en el sur y trató de independizarse de la nueva dinastía de los Han, quedando finalmente como un reino vasallo de los Han. De ahí la diversa forma de denominar a esta entidad del sur de China. Según la historiografía del sur, éste sería el reino de los Nan Yue, (los Yue del sur) en tanto que para la historia imperial, no sería sino una dinastía vasalla, bajo la denominación de los Han del Oeste.
Vemos que también en China el uso de la historia es caprichoso, y a veces imprevisible. Fuere como fuere, Zhao Mei vivió y murió como un rey en esta geografía subtropical y a su muerte el sur de China pasó definitivamente a formar parte del gran país del Centro,
El mausoleo muestra esa civilización del sur que está penetrada por la cultura China traída con los ejércitos del primer emperador y con las sucesivas migraciones que fueron colonizando el sur una vez que se hizo accesible el territorio hostil.
El museo tiene más de mil piezas de bronce y terracota que reflejan esta cultura del sur, Lingnan, junto con artesanías venidas del norte de China, de Persia o de Vietnam, pero la atracción principal es el traje de enterramiento del rey Zhao hecho, como era costumbre en china con miles de piezas de jade y abotonado al frente. Éste es el único de estos trajes ceremoniales encontrados cuyas piezas se unen con hilos de seda, frente a otros enterramientos donde las piezas de jade se unían con oro o plata.
A pesar de su valor artístico no es un museo muy visitado en Cantón. La gente pasa con indiferencia por las anodinas calles que rodean el edificio sin reparar que aquí comienza la historia de Cantón como capital del sur de China, donde jugará un papel importante en todas las etapas de apertura al mundo a través de los mares del sur y de centro de intercambio con los países occidentales. Pienso que esta posición excéntrica de Cantón es lo que hizo a lo largo de la historia, que los emperadores del norte, cuando no tuvieron más remedio que abrirse al comercio con otros países, abrieran este puerto del sur alejado del centro para poder así prevenir los riesgos de la contaminación extranjera.
También sirvió su lejanía del poder para iniciar aquí en el sur el proceso de apertura y de reforma de China, cerca de Hong Kong y lejos de Pekín. Ésta fue la provincia donde se desarrolló el programa piloto que dio lugar al desarrollo de la China actual.
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